Durante las últimas décadas, las poblaciones de jabalíes que se han acercado a las áreas urbanas de Barcelona y otros lugares de Cataluña han aumentado. Este animal salvaje es un reservorio importante del virus de la hepatitis E, el agente causante de esta enfermedad que afecta a más de veinte millones de personas cada año, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Ahora, un equipo de la Facultad de Biología, del Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IRBio) de la Universidad de Barcelona y de la Facultad de Veterinaria de la Universidad Autónoma de Barcelona ha identificado una similitud molecular relevante entre las cepas del virus de hepatitis E (VHE) de los jabalíes del área metropolitana de Barcelona y los ciudadanos de esta zona. Según los investigadores, estos datos sugieren que estos animales podrían ser una fuente de infecciones humanas de hepatitis E en la región metropolitana. En el trabajo han participado investigadores del grupo de Medicina Transfusional del Vall d'Hebron Instituto de Investigación (VHIR).

Jordi Serra-Cobo, profesor de la Facultad de Biología e investigador del IRBio, ha co-liderado la investigación con María Isabel Costafreda, profesora del Departamento de Genética, Microbiología y Estadística, e investigadora del Instituto de Investigación en Nutrición y Seguridad Alimentaria de la UB (INSA) y del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CIBEREHD).

En el trabajo, publicado en la revista Science of The Total Environment, también han participado Abir Monastiri y Marc López-Roig, del IRBio, y María I. Costafreda, junto con otros investigadores del Banco de Sangre y Tejidos de Cataluña, el Vall d'Hebron Instituto de Investigación (VHIR), la Universidad de Lleida y el Servicio de Ecopatología de Fauna Salvaje (UAB).

Un virus endémico entre la población de jabalíes

El área metropolitana de Barcelona está formada por treinta y seis municipios, repartidos en 636 km² y poblados por cerca de 3,2 millones de personas. Esta zona, que incluye el parque natural de Collserola —un bosque mediterráneo periurbano de ocho mil hectáreas, rodeado de núcleos urbanos—, tiene una densidad de población de jabalíes que oscila entre cinco y quince individuos por kilómetro cuadrado.

En el estudio, los investigadores han analizado las heces de 312 jabalíes, recogidas en esta región entre 2016 y 2021, de las cuales siete resultaron positivas en cuanto a la presencia del virus. La comparación de estas muestras, junto con seis adicionales de un estudio anterior, ha permitido establecer “una estrecha relación filogenética” —es decir, el parentesco evolutivo y la similitud genética— con las cepas del VHE de personas donantes de sangre de esta área. El investigador, miembro del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la UB, detalla que “todos los virus aislados se clasificaron dentro del genotipo 3 del VHE”.

Además, las muestras de jabalíes con el virus pertenecían a individuos no adultos, lo que, según los investigadores, indica el mantenimiento endémico —es decir, habitual y permanente— del VHE en la población de jabalíes de la zona metropolitana a través de individuos jóvenes. En este sentido, argumentan que “la falta de detección del VHE en jabalíes adultos apunta a que los animales jóvenes están expuestos a la infección por el virus en los primeros años de vida, mientras que los adultos ya han superado la infección y están protegidos de la reinfección. Este hecho sugiere que el virus es endémico en la población de jabalíes de esta región”.

Un problema de salud pública global

El aumento de la presencia de los jabalíes en las zonas urbanas de Barcelona, pero también en ciudades tan diversas como Lugo, Roma, Berlín, Génova o Hong Kong, se debe principalmente a factores como la pérdida de hábitats naturales inducida por las actividades humanas. “Dado que la sinurbización —la presencia y adaptación de los jabalíes en entornos urbanizados— del jabalí es un fenómeno global, en aumento y expansión, los resultados de este estudio deberían ser útiles para desarrollar y establecer programas de monitoreo, vigilancia y, eventualmente, control del VHE tanto en el área metropolitana de Barcelona como en otras áreas urbanas del mundo”, explica Serra-Cobo.

Cabe tener en cuenta que, según explican los especialistas en el artículo, “aunque la mayoría de los casos humanos de hepatitis E son leves, la infección por VHE causa aproximadamente cincuenta mil muertes humanas cada año, y es especialmente grave en mujeres embarazadas, con tasas de mortalidad de hasta el 30 %, además de poder transmitirse a los recién nacidos”.

Medidas de prevención e información

Entre las medidas para evitar la transmisión del virus de la hepatitis E a la ciudadanía, los investigadores destacan la importancia de evitar “el contacto con los jabalíes, y también no comer su carne cruda o poco cocida”. En los casos en que se ha producido un contacto, como puede ocurrir con cazadores o agentes forestales, recomiendan lavarse las manos con agua y jabón. “Esta práctica elimina la envoltura lipídica del virus y lo inactiva”, subrayan.

También resaltan otras medidas relacionadas con los animales de compañía. “Los jabalíes pueden invadir las calles del centro de Barcelona, donde encuentran comida en los contenedores de residuos o en los jardines urbanos. Estos espacios son frecuentados por perros y gatos, que pueden infectarse con excrementos de jabalí y pueden contribuir a expandir la infección a los ciudadanos”, advierte Jordi Serra-Cobo.

En este sentido, recomiendan evitar que los animales de casa tengan contacto con los excrementos de los animales salvajes e instalar sistemas que impidan que los jabalíes volteen los contenedores de basura. Añaden que “también conviene informar a los ciudadanos sobre cuáles son los factores de riesgo de transmisión de la hepatitis E de los jabalíes, ya sea a las personas o a los animales de compañía”.

Monitoreo a largo plazo de los jabalíes

El grupo de investigación del IRBio de la Universidad de Barcelona tiene en marcha otro estudio, en una fase muy avanzada, para precisar la dinámica de la infección del virus de la hepatitis E en la población de jabalíes del área metropolitana de Barcelona. Por otro lado, el investigador también subraya la “relevancia crucial” del seguimiento y monitoreo a largo plazo sobre el estado sanitario de la población de jabalíes, “especialmente en una época en que la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas están cambiando a un ritmo sin precedentes, fruto del cambio climático y de factores antrópicos”.