La obesidad ha ganado relevancia en los últimos 30 años en el Estado, alcanzando proporciones epidémicas y convirtiéndose en un problema de salud pública. Uno de cada cuatro niños tiene sobrepeso y un 17% padece obesidad. En adultos, la prevalencia llega al 37% y al 19%, respectivamente, según alerta la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN). Pero, ¿qué hay detrás de una persona con un apetito insaciable? “Más allá de hábitos no saludables, como una mala alimentación, falta de sueño y poca actividad física, los profesionales debemos hacernos esta pregunta cuando llega un paciente con sobrepeso, porque detrás puede haber un trastorno biológico, genético o de salud mental. La obesidad debe tratarse de manera personalizada”, advierte la Dra. Andreaa Ciudin, jefa de la Unidad de Tratamiento Integral de la Obesidad de Vall d’Hebron e investigadora principal del Grupo de Diabetes y Metabolismo del Vall d’Hebron Instituto de Investigación (VHIR). Su equipo cuenta con la acreditación de centro de excelencia en el manejo de la obesidad por parte de la European Association for the Study of Obesity (EASO) desde 2013, un reconocimiento que acaba de recibir su homólogo en pediatría y que consolida un modelo asistencial que ofrece un tratamiento integral en todas las etapas de la vida. Solo la unidad de adultos atiende cerca de mil nuevas visitas cada año.

La Unidad de Tratamiento Integral de la Obesidad infantil, coordinada por el Dr. Eduard Mogas, depende del Servicio de Endocrinología Pediátrica de Vall d’Hebron. Hace poco más de un año, las dos unidades colaboran para atender de manera coordinada a los adolescentes con obesidad a partir de los 12 años, a través del programa de Vall d’Hebron ‘Som-hi!’, que acompaña a los pacientes adolescentes en la transición hacia la edad adulta. Coincidiendo con el Día Mundial de la Obesidad, Vall d’Hebron quiere concienciar que la obesidad es una enfermedad metabólica grave que puede causar problemas respiratorios, cardiovasculares, digestivos, endocrinos, incluso, algunos tipos de cáncer como el de ovario, mama, próstata o colon. Un exceso de grasa durante la infancia y la adolescencia puede comenzar causando complicaciones ortopédicas debido al sobrepeso en las articulaciones. Además, los adolescentes con obesidad pueden expresar problemas de autoestima y rechazo. “Y es una enfermedad que fácilmente se hereda en la edad adulta”, alerta el Dr. Josep Villena, investigador principal del Grupo de Investigación de Diabetes y Metabolismo del VHIR.

En las unidades de tratamiento integral de la obesidad para adultos e infantil trabajan equipos multidisciplinarios con expertos en endocrinología, nutrición, psicología, psiquiatría, cirugía bariátrica (cirugía y pérdida de peso), pediatría e enfermería. También disponen de un modelo pionero en el Estado que analiza el abordaje de los pacientes y del cual son miembros profesionales de todas las especialidades, así como médicos y médicas de Atención Primaria de la zona de referencia de Vall d’Hebron.

Medicina personalizada

Los equipos asistenciales colaboran en investigación para cambiar el paradigma de la obesidad y ofrecer tratamientos personalizados. “Durante los últimos años, hemos adquirido conocimientos sobre el funcionamiento de los mecanismos reguladores del peso y la fisiología del cuerpo. Hemos descubierto, por ejemplo, nuevas hormonas y vías reguladoras”, explica la Dra. Andreaa Ciudin. Aprender hábitos saludables, estimular el ejercicio y un acompañamiento emocional son tres grandes pilares del tratamiento de la obesidad, pero cuando no funcionan, antes de juzgar, hay que ir más allá. “Quizás estamos ante un metabolismo lento, quizás hay un déficit de hormonas que regulan el apetito u otro trastorno biológico que escapa al control voluntario y no se soluciona con dieta y ejercicio”, reflexiona. En estos casos, el tratamiento farmacológico puede ser una opción. Vall d’Hebron cambia el enfoque del abordaje basado en el número de kilos y la pérdida de peso por ofrecer un enfoque holístico, centrado en la adiposidad, la composición corporal y la gestión focalizada en la salud metabólica. “Cada vez tenemos más evidencia de que el abordaje debe ser personalizado”, concluye.

Nuevos fármacos para la obesidad

“A través del Vall d’Hebron Instituto de Investigación (VHIR), ambas unidades trabajan de manera coordinada para investigar las causas de la obesidad y ofrecer al paciente tratamientos innovadores que mejoren su calidad de vida”, señala el Dr. Josep Villena.

Hace un año, se inició la unidad de ensayos clínicos, a través de la cual hemos entrado a participar, de la mano de la Unión Europea, en estudios que valoran la nueva familia de fármacos contra la obesidad. Uno de ellos es la tirzepatida. Formamos parte del primer ensayo con esta nueva opción terapéutica en adultos de la UE. Y pronto comenzaremos un ensayo con adolescentes.

“Es importante destacar que el tratamiento farmacológico debe ser complementario a cambios en el estilo de vida, como una dieta equilibrada y ejercicio regular, y siempre debe ser supervisado por profesionales de la salud especializados en el manejo de la obesidad”, advierte la Dra. Andreaa Ciudin.

El BIO-STREAMS es otro proyecto europeo, financiado por la Unión Europea, en el que Vall d’Hebron es investigador principal para fomentar hábitos saludables entre los niños y sus familias. “En una primera fase, estamos identificando fenotipos y biomarcadores de obesidad en niños, adolescentes y sus familias, y creamos una aplicación para fomentar hábitos saludables de manera personalizada”, detalla la Dra. Andreaa Ciudin. “Si obtenemos buenos resultados, planteamos evaluar esta aplicación en la población”, añade.

La cirugía bariátrica, fuente de aprendizaje

La cirugía bariátrica ha ayudado a comprender los mecanismos de aumento y pérdida de peso. Vall d’Hebron es centro de referencia en cirugía bariátrica de alta complejidad en Cataluña y pionero en cirugía robótica; de hecho, es el centro que ha realizado más cirugías bariátricas robóticas hasta el momento. El Dr. Ramon Vilallonga, jefe de la Unidad de Cirugía Endocrina, Metabólica y Bariátrica, que pertenece al Servicio de Cirugía General, explica que en algunos casos la mejor estrategia para perder peso es la cirugía. Su equipo trabaja de la mano del VHIR y está implicado en proyectos de investigación para la resolución de enfermedades como la obesidad o el hígado graso. “También hacemos investigación a través de la cirugía robótica”, explica.