A pesar de los importantes avances que se han producido en el descubrimiento de fármacos para tratar la COVID-19, la identificación rápida de nuevos antivirales que podrían transferirse fácilmente a la clínica continúa siendo muy importante, especialmente si tenemos en cuenta la aparición de variantes resistentes a los medicamentos. En este sentido, el grupo que lidera la Dra. María José Buzón, responsable del laboratorio de Investigación Traslacional del VIH dentro del grupo de investigación en Enfermedades Infecciosas del Vall d’Hebron Recerca juntamente con la Dra. Meritxell Genescà, investigadora principal del mismo grupo, ha desarrollado un novedoso y rápido método para el estudio del SARS-CoV-2 que ayuda a identificar posibles tratamientos y a analizar su capacidad para modificar la inflamación local. Los resultados del estudio se publican en la revista PLOS Pathogens.

Partiendo de la base que el desarrollo de modelos fisiológicos que reproduzcan la infección por SARS-CoV-2 en células humanas primarias es fundamental para identificar las interacciones huésped-patógeno y las terapias potenciales, el equipo investigador ha utilizado suspensiones celulares procedentes directamente de tejidos pulmonares humanos primarios (HLT) para desarrollar una plataforma rápida para la identificación de dianas virales y la expresión de factores de entrada viral, así como para detectar inhibidores de la entrada del virus dentro de las células y compuestos antiinflamatorios.

Las células HLT conservan las subpoblaciones principales de células y son fácilmente susceptibles a la infección por SARS-CoV-2 sin necesidad de aislamiento celular o diferenciación celular adicional.

En el marco del estudio se realizaron tests antivirales en células HLT con 39 candidatos a fármacos que han rebelado que el método propuesto por los investigadores es altamente reproducible y adecuado para diferentes variantes del SARS-CoV-2. “Esto también facilita la rápida identificación de nuevos compuestos que no detectan los sistemas que utilizamos habitualmente para la detección de nuevos candidatos, como por ejemplo la línea celular VeroE6”, destaca la Dra. Buzón. Para llegar a esta conclusión, compararon el resultado de las pruebas a los 39 fármacos con las pruebas antivirales en células VeroE6 (líneas celulares epiteliales derivadas de riñón). El 33,3% de los compuestos probados tenían resultados discordantes entre las células HLT y VeroE6. En concreto, el 26,66% de los fármacos mostraron algún efecto antiviral en HLT, pero no se detectó ninguna actividad en VeroE6, y el 6,67% solo mostró efectos antivirales en las células VeroE6.

Además, demostraron que las células HLT se pueden utilizar con éxito para la detección de fármacos, no solamente contra la variante D614G (surgida a inicios de 2020), sino también contra la variante delta.

Utilizando este método, se ha podido estudiar también el comportamiento de potenciales fármacos para modular la inflamación. “Así, mostramos que los interferones no modulan la expresión de ACE2 y que la estimulación de las respuestas inflamatorias locales puede ser modulada por diferentes compuestos con actividad antiviral”, añade la Dra. Genescà.

El estudio ha contado con la colaboración de los Servicios de Nefrología y de Cirugía Torácica y Trasplante Pulmonar del Hospital Universitario Vall d’Hebron en el marco de la Task Force COVID-19, un entorno de trabajo multidisciplinar formado por profesionales de Vall d’Hebron que han unido esfuerzos para afrontar los retos que plantea la COVID-19. También han participado en el trabajo investigadores del IrsiCaixa, el IDIBAPS, la Universidad de Vic, el Centro nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III, el CIBER de Enfermedades Infecciosas y el CIBER de Enfermedades Respiratorias (CIBERES).