Investigadores del Grupo de Investigación de Virus Entéricos de la Universidad de Barcelona (UB) han analizado por primera vez con técnicas de secuenciación masiva la evolución del virus de la hepatitis A a partir de muestras de pacientes. Los resultados, publicados en la revista https://doi.org/10.1016/j.ebiom.2018.11.023" EBioMedicine, muestran la presencia de variantes del virus que podrían escapar de los efectos de la vacuna. El trabajo, realizado en colaboración con el Vall d'Hebron Institut de Recerca (VHIR) y la Agencia de Salud Pública de Barcelona (ASPB), puede tener implicaciones en las políticas de vacunación contra esta enfermedad.En el artículo han participado los doctores Tomás Pumarola, jefe del grupo de investigación en Microbiología del VHIR, jefe del Servicio de Microbiología y Director de Docencia de Vall d'Hebron, Josep Quer, investigador principal del grupo de Enfermedades Hepáticas del VHIR y del CIBER de enfermedades hepáticas y digestivas (CIBERehd), Josep Gregori y Damir García-Cehic, investigadores del grupo de Enfermedades Hepáticas del VHIR. Y, por parte del Departamento de Genética, Microbiología y Estadística de la Facultad de Biología de la UB, los profesores Aurora Sabrià, Albert Bosch, Susanna Guix y Rosa Maria Pintó. Variantes antigénicas del virus de la hepatitis ALa hepatitis A es una inflamación del hígado causada por un virus. La sintomatología es relativamente leve y suele desaparecer a las pocas semanas, pero en algunos casos la enfermedad puede durar meses. Entre los grupos más afectados por esta enfermedad destacan los hombres que tienen relaciones sexuales de riesgo con otros hombres (MSM, del inglés men-having-sex-with-men). En este estudio se han analizado muestras de pacientes MSM, tanto vacunados como no vacunados, que se contagiaron durante un brote de hepatitis A en Barcelona (2016-2020). El objetivo era estudiar la evolución del virus y comprobar si pueden emerger variantes que escapen de los efectos de la vacuna. "Hemos identificado variantes antigénicas tanto en pacientes vacunados como en no vacunados, pero solo en los primeros estas variantes aumentan en número, una circunstancia que sugiere su selección positiva", explica Rosa María Pintó. "El uso de la secuenciación masiva para estudiar este brote de hepatitis A ha sido clave para identificar estas variantes antigénicas y su diversidad", añade el Dr. Josep Quer, responsable de Investigación Básica del Virus de la Hepatitis C del Laboratorio de Enfermedades Hepáticas del VHIR. La aparición de variantes antigénicas del virus de la hepatitis A podría convertirse en una amenaza para la salud pública y tener consecuencias en la futura utilidad de las vacunas disponibles actualmente. "Si se selecciona una variante que se escapa de la vacuna, esta dejaría de ser efectiva. El estudio demuestra que con malas praxis de vacunación, esto puede pasar", destaca Pintó.Revisar la praxis de vacunación En algunos países, el control de brotes recientes de hepatitis A se ha visto obstaculizado por la baja cobertura de la vacunación y por la escasez de vacunas, lo que ha obligado a las administraciones a implementar restricciones en el número de dosis suministradas.Durante el brote, esas restricciones afectaron especialmente a las personas del grupo MSM. "Si se dan pocas dosis de vacuna, o si las dos dosis habituales se administraron hace mucho tiempo, o se administra la vacuna a pacientes que se contagiaron hace semanas, se pueden seleccionar variantes del virus que escapan al efecto de la vacuna. Esto es especialmente relevante en el grupo MSM, dado que la dosis de virus que se transmiten a través de prácticas sexuales de riesgo son muy altas, y los anticuerpos circulantes no son suficientes para neutralizar el inóculo o los primeros virus producidos", explica Rosa María Pintó.En este sentido, los investigadores recomiendan administrar dos dosis de la vacuna y, en algunas situaciones definidas en la publicación, dar una dosis de recordatorio adicional.Además de precisar el protocolo de vacunación, la experta destaca que se debería "trabajar con el fin de tener vacunas más fáciles de obtener para que no haya escasez y no se tenga que reducir el número de dosis".