En la lucha contra la infección del VIH, las células natural killer (NK) del sistema inmunitario juegan un papel destacado en la eliminación del virus. Con el paso del tiempo, sin embargo, estas células dejan de responder y su actividad se reduce notablemente. Un trabajo liderado por el grupo de Enfermedades Infecciosas del Vall d’Hebron Instituto de Investigación (VHIR) ha mostrado que la expresión del receptor KLRG1 en las NK se relaciona con el mal funcionamiento de estas células. El estudio, publicado en Cell Reports Medicine, muestra que terapias dirigidas contra este receptor ayudarían a eliminar el virus del VIH del organismo. Los resultados se han obtenido en colaboración con los Servicios de Enfermedades Infecciosas y de Anatomía Patológica del Hospital Universitario Vall d'Hebron y el Hospital Universitario de La Princesa (Madrid).

A pesar de que las terapias con antirretrovirales ayudan al control del VIH, la eliminación total es todavía un reto para la medicina, puesto que el virus persiste de forma inactiva en células de la sangre o de los tejidos linfoides y no son accesibles para el sistema inmunitario: son los reservorios celulares. Las células NK tienen una gran capacidad de matar células infectadas por virus, pero la infección por VIH las altera y reduce la actividad citotóxica, es decir, de matar células infectadas. “Entender el papel de las NK en la eliminación del VIH puede ayudar a desarrollar nuevas terapias dirigidas a potenciar el sistema inmunitario y que ayuden a eliminar el reservorio del virus”, explica la Dra. María José Buzón, co-jefa del grupo de Enfermedades Infecciosas del VHIR y líder del estudio.

En el estudio presentado, se demuestra que la infección crónica por VIH aumenta el número de NK que expresan el receptor KLRG1, el cual inhibe la actividad citotóxica y la proliferación de las NK. “La expresión de KLRG1 impide una correcta respuesta contra el virus, puesto que, en esta situación, el sistema inmunitario, y en especial las NK, no funciona adecuadamente”, explican el Dr. Antonio Astorga y David Perea, primeros autores del estudio en el grupo de Enfermedades Infecciosas. Además, en el trabajo se observa también que KLRG1 también se expresa por las células T CD4+ que son infectadas por el virus.

Una vez identificado KLRG1, los investigadores analizaron el uso de anticuerpos para bloquearlo en cultivos celulares. De este modo, se vio que las células NK volvían a restablecer su capacidad para matar las células infectadas por VIH. Además, se mostró que la inhibición de este receptor permite que se reactiven las células latentes del reservorio del VIH, de forma que vuelven a poder ser reconocidas y eliminadas por las NK y atacadas por la terapia antirretroviral. “Nuestros resultados, por lo tanto, sientan las bases de una nueva estrategia terapéutica contra la infección por VIH gracias a la inmunoterapia”, concluye la Dra. María José Buzón.

El estudio ha sido posible gracias al apoyo de la Fundación “la Caixa”, fondos FEDER, el Instituto de Salud Carlos III, las becas Gilead y La Marató de TV3.