En la lluita contra la infecció del VIH, les cèl·lules natural killer (NK) del sistema immunitari juguen un paper destacat en l’eliminació del virus. Amb el pas del temps, però, aquestes cèl·lules deixen de respondre i la seva activitat es redueix notablement. Un treball liderat pel grup de Malalties Infeccioses del Vall d’Hebron Institut de Recerca (VHIR) ha mostrat que l’expressió del receptor KLRG1 en les NK es relaciona amb el mal funcionament d’aquestes cèl·lules. L’estudi, publicat a Cell Reports Medicine, mostra que teràpies dirigides contra aquest receptor ajudarien a eliminar el virus del VIH de l’organisme. Els resultats s’han obtingut en col·laboració amb els Serveis de Malalties Infeccioses i d’Anatomia Patològica de l’Hospital Universitari Vall d’Hebron i l’Hospital Universitari de La Princesa (Madrid).

Tot i que les teràpies amb antiretrovirals ajuden al control del VIH, l’eliminació total és encara un repte per a la medicina, ja que el virus persisteix de forma inactiva en cèl·lules de la sang o dels teixits limfoides i no són accessibles per al sistema immunitari: són els reservoris cel·lulars. Les cèl·lules NK tenen una gran capacitat de matar cèl·lules infectades per virus, però la infecció per VIH les altera i en redueix l’activitat citotòxica, és a dir, de matar cèl·lules infectades. “Entendre el paper de les NK en l’eliminació del VIH pot ajudar a desenvolupar noves teràpies dirigides a potenciar el sistema immunitari i que ajudin a eliminar el reservori del virus”, explica la Dra. María José Buzón, co-cap del grup de Malalties Infeccioses del VHIR i líder de l'estudi.

En l’estudi presentat, es demostra que la infecció crònica per VIH augmenta el nombre de NK que expressen el receptor KLRG1, el qual inhibeix l’activitat citotòxica i la proliferació de les NK. “L’expressió de KLRG1 impedeix una correcta resposta contra el virus, ja que, en aquesta situació, el sistema immunitari, i en especial les NK, no funciona adequadament”, expliquen el Dr. Antonio Astorga i David Perea, primers autors de l’estudi al grup de Malalties Infeccioses. A més, en el treball s’observa també que KLRG1 també s’expressa per les cèl·lules T CD4+ que són infectades pel virus.

Un cop identificat KLRG1, els investigadors van analitzar l’ús d’anticossos per bloquejar-lo en cultius cel·lulars. D’aquesta manera, es va veure que les cèl·lules NK restablien la seva capacitat per matar les cèl·lules infectades per VIH. A més, es va mostrar que la inhibició d’aquest receptor permet que es reactivin les cèl·lules latents del reservori del VIH, de forma que tornen a poder ser reconegudes i eliminades per les NK i atacades per la teràpia antiretroviral. “Els nostres resultats, per tant, estableixen les bases d’una nova estratègia terapèutica contra la infecció per VIH gràcies a la immunoteràpia”, conclou la Dra. María José Buzón.

L’estudi ha estat possible gràcies al suport de la Fundació “la Caixa”, fons FEDER, l’Instituto de Salud Carlos III, les beques Gilead i La Marató de TV3.