Dos estudios internacionales han evaluado la exactitud de diferentes pruebas no invasivas para diagnosticar y determinar la gravedad de la enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD, por sus siglas en inglés) y de su forma más grave, la esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica (MASH). Los resultados, publicados en las revistas The Lancet y Nature Medicine, aportan evidencias para avanzar hacia estrategias diagnósticas más precisas y accesibles, que podrían reducir la dependencia de la biopsia hepática.

Los trabajos se enmarcan en el programa internacional LITMUS (Liver Investigation: Testing Marker Utility in Steatohepatitis), una iniciativa que reúne a 53 socios académicos e industriales para desarrollar, validar y evaluar biomarcadores para el diagnóstico y la evaluación de la gravedad de las enfermedades hepáticas metabólicas.

Las pruebas no invasivas para evaluar la fibrosis hepática

El estudio principal, publicado en The Lancet, analizó 26 biomarcadores en 1.590 pacientes de 13 países de Europa y Estados Unidos. La investigación comparó diferentes análisis de sangre, paneles de biomarcadores y técnicas de elastografía por ultrasonidos con los resultados de las biopsias hepáticas, con el objetivo de identificar las herramientas más precisas para diagnosticar estas enfermedades y determinar su gravedad.

Los resultados indican que el panel proteómico SOMAScan y diversas técnicas de evaluación de la rigidez hepática, como la elastografía por resonancia magnética (MRE) y las herramientas basadas en FibroScan, incluida la puntuación Agile 3+, mostraron una elevada precisión para detectar la fibrosis hepática avanzada y la cirrosis. Las pruebas sanguíneas ELF y ADAPT también superaron los umbrales de rendimiento establecidos para identificar la cirrosis.

En cambio, detectar los casos de MASH con riesgo de progresión (el grupo de pacientes al que se dirigen la mayoría de los ensayos clínicos) sigue siendo más complejo. Entre las pruebas evaluadas en el estudio principal, solo el panel SOMAScan alcanzó el umbral de precisión diagnóstica preestablecido para identificar estos casos.

Una estrategia diagnóstica escalonada

Uno de los resultados más relevantes del estudio principal es el rendimiento de la gamma-glutamil transferasa (gamma-GT), una prueba sanguínea sencilla y de bajo coste. Esta prueba superó a la puntuación FIB-4, ampliamente utilizada para la evaluación inicial de la fibrosis hepática, como herramienta de primera línea en los análisis realizados.

A partir de estos hallazgos, los investigadores proponen una estrategia diagnóstica escalonada que, tras validarse en estudios adicionales, podría facilitar su incorporación a la práctica clínica habitual. La estrategia comenzaría con una prueba de gamma-GT y, en los casos que requieran una evaluación adicional, continuaría con pruebas como ELF o FibroScan. Las técnicas de imagen más avanzadas se reservarían principalmente para la atención especializada.

Este enfoque podría ayudar a identificar a los pacientes que necesitan una valoración más detallada y a orientar mejor las derivaciones a los servicios especializados, al tiempo que reduciría la necesidad de recurrir a procedimientos invasivos.

“Uno de los aspectos más relevantes de este estudio es que apunta hacia un modelo de diagnóstico más eficiente, que combina pruebas sencillas y accesibles con herramientas más específicas cuando son necesarias. Esto podría ayudar a identificar mejor a los pacientes que requieren una valoración especializada y a optimizar el uso de los recursos sanitarios”, explica Juan Manuel Pericàs, investigador del grupo de investigación en Enfermedades Hepáticas del Vall d’Hebron Instituto de Investigación (VHIR) y del área de Enfermedades Hepáticas y Digestivas del CIBER (CIBERehd CB06/04/0007), liderados por el Dr. Joan Genescà, investigador del proyecto y autor de ambos estudios. Además, el Dr. Pericàs es director de Investigación Clínica Comercial y Académica del VHIR.

La elastografía por resonancia magnética destaca en el estudio de imagen

El segundo trabajo, publicado en Nature Medicine, evaluó 24 pruebas diagnósticas, principalmente técnicas de imagen por resonancia magnética y ultrasonidos, así como métodos de elastografía y algunos biomarcadores sanguíneos. El estudio incluyó a 357 pacientes de nueve países de Europa y Estados Unidos con datos emparejados de biopsia y pruebas de imagen.

Los resultados también mostraron un buen rendimiento de las técnicas de elastografía para detectar la fibrosis avanzada y la cirrosis. En particular, la elastografía por resonancia magnética ofreció una precisión superior a la de las mediciones de rigidez hepática basadas en FibroScan.

Un avance para el diagnóstico y el seguimiento de las enfermedades hepáticas

La MASLD es una de las enfermedades hepáticas crónicas más frecuentes del mundo y afecta aproximadamente a entre el 25 y el 30 % de la población. Su forma más grave, la MASH, puede evolucionar hacia la cirrosis y el cáncer de hígado. El desarrollo de tratamientos específicos para esta enfermedad hace aún más necesario disponer de pruebas que permitan identificar con precisión a los pacientes que pueden beneficiarse de ellos y realizar su seguimiento.

Actualmente, la biopsia hepática sigue desempeñando un papel importante en la confirmación de determinados diagnósticos y en la selección de pacientes para ensayos clínicos. Sin embargo, es un procedimiento invasivo que presenta limitaciones y puede dificultar tanto el acceso al diagnóstico como el seguimiento de la evolución de la enfermedad.

“Este estudio refuerza el potencial de las técnicas de imagen no invasivas para determinar el grado de fibrosis hepática, especialmente en fases avanzadas. Sin embargo, es necesario distinguir entre la capacidad de identificar la fibrosis y la de identificar la inflamación asociada a la MASH, ya que seguimos necesitando herramientas diagnósticas más precisas para esta última”, señala Juan Manuel Pericàs.