El trastorno límite de la personalidad (TLP) es un trastorno mental grave caracterizado por una marcada inestabilidad emocional, impulsividad, dificultades en las relaciones interpersonales y alteraciones en la identidad. Aunque durante muchos años se ha estudiado principalmente en adultos, cada vez hay más evidencia de que los síntomas pueden aparecer ya durante la adolescencia.

Un estudio liderado por el Grupo de Psiquiatría, Salud Mental y Adicciones del Vall d’Hebron Institut de Recerca (VHIR), con la colaboración de FIDMAG Germanes Hospitalàries Research Foundation, aporta nuevos datos sobre las bases neurobiológicas del trastorno en etapas tempranas mediante estudios de neuroimagen. Ambos grupos colaboran habitualmente y forman parte del área de Salud Mental del Centro de Investigación Biomédica en Red (CIBERSAM) del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII).

Los trabajos, publicados en las revistas Neuropsychobiology, Journal of Psychiatric Research, Psychological Medicine y Translational Psychiatry, analizan mediante técnicas avanzadas de neuroimagen estructural y funcional el cerebro de adolescentes diagnosticados con TLP.

“El objetivo es entender qué ocurre en el cerebro en las fases iniciales del trastorno”, explica Marc Ferrer, psiquiatra del Hospital Universitari Vall d’Hebron e investigador principal del proyecto. “Estudiar adolescentes nos permite analizar el trastorno en un momento en el que aún hay menos factores que pueden modificar el cerebro, como los años de evolución de la enfermedad o los tratamientos farmacológicos”.

Estudiar el cerebro en las primeras etapas del trastorno

Los estudios incluyen muestras de adolescentes con diagnóstico de TLP y grupos control de jóvenes sanos de la misma edad. En algunos trabajos, la mayoría de los participantes con TLP no habían recibido tratamiento farmacológico ni presentaban otros trastornos psiquiátricos asociados, lo que permite analizar con mayor precisión los cambios cerebrales potencialmente vinculados al trastorno.

El diseño y aplicación de técnicas avanzadas de neuroimagen de FIDMAG ha integrado diferentes modalidades de resonancia magnética estructural y funcional (fMRI), permitiendo caracterizar de forma global las alteraciones cerebrales del trastorno. Se analizó tanto el volumen de diferentes regiones cerebrales como su actividad durante tareas cognitivas relacionadas con la función ejecutiva, la memoria autobiográfica y la representación de los otros.

Uno de los estudios, basado en morfometría cerebral, identificó reducciones de volumen de sustancia gris en la región temporoparietal izquierda, área implicada en la comprensión de los estados mentales de los demás y la toma de perspectiva. Estas diferencias se mantenían incluso en participantes sin medicación ni comorbilidades, lo que sugiere una posible relación directa con el trastorno.

Otros trabajos han analizado la actividad funcional del cerebro durante tareas neurocognitivas relacionadas con la identidad y la cognición social, aspectos nucleares en los nuevos modelos diagnósticos de los trastornos de la personalidad.

Los resultados mostraron alteraciones en la activación y desactivación de la red neuronal por defecto (Default Mode Network), así como en el córtex prefrontal dorsolateral, zona clave para el control inhibitorio y la regulación emocional.

Según los investigadores, estas regiones forman parte de redes cerebrales implicadas en procesos fundamentales para el funcionamiento social, como la interpretación de intenciones ajenas o la construcción de la identidad personal. Su alteración, junto con la desregulación emocional, podría estar relacionada con la limitación funcional en pacientes con TLP.

La Dra. Pilar Salgado-Pineda, investigadora de FIDMAG Germanes Hospitalàries, destaca que “la resonancia magnética es una herramienta clave que permite profundizar de forma segura y no invasiva en el conocimiento del cerebro en los trastornos mentales. Identificar patrones de funcionamiento cerebral asociados al TLP ayuda a localizar las regiones implicadas y abre la puerta a tratamientos personalizados”.

“Muchos de los síntomas centrales del TLP tienen que ver con dificultades en la regulación emocional y en la forma en que la persona construye su identidad e interpreta las relaciones”, explica Marc Ferrer. “Las alteraciones observadas en estas redes podrían contribuir a explicarlo desde un punto de vista neurobiológico”.

Una línea de investigación longitudinal

Estos estudios forman parte de una línea de investigación más amplia que sigue a los mismos participantes a lo largo del tiempo para analizar la evolución de los cambios cerebrales y su relación con el curso clínico del trastorno.

Según José Antonio Ramos-Quiroga, jefe del Servicio de Psiquiatría del Hospital Universitari Vall d’Hebron y del grupo de Psiquiatría, Salud Mental y Adicciones del VHIR, este tipo de investigación es esencial para avanzar en la comprensión de los trastornos mentales. “La neuroimagen permite empezar a identificar los circuitos cerebrales implicados en distintos trastornos psiquiátricos”, explica. “A largo plazo, esto puede ayudar a desarrollar estrategias diagnósticas y terapéuticas más precisas y personalizadas”.

Los investigadores destacan la necesidad de ampliar los estudios con muestras más grandes y seguimientos prolongados, pero señalan que estos resultados refuerzan la idea de que el TLP presenta bases neurobiológicas identificables ya en la adolescencia.

En conjunto, esta línea de investigación contribuye a mejorar la comprensión de los mecanismos cerebrales implicados en el desarrollo del TLP y puede abrir nuevas vías para identificar marcadores tempranos del trastorno, con el objetivo de facilitar una detección e intervención precoz.

El proyecto ha sido posible gracias a la beca ‘Proyectos de Investigación de Salud’ del Instituto de Salud Carlos III. Título del proyecto: ‘Trastorno límite de la personalidad de debut en el adolescente: estudio de las alteraciones neurobiológicas estructurales y funcionales’ (PI15/02025). Investigador principal: Dr. Marc Ferrer Vinardell.