El Vall d'Hebron Barcelona Hospital Campus ha participado enun estudio internacional que identifica por primera vez factores genéticos que aumentan el riesgo de desarrollar insuficiencia respiratoria en pacientes con COVID-19. El estudio, publicado en la revista https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa2020283" New England Journal of Medicine, ha contado con la participación de profesionales de distintos servicios y grupos de investigación de Vall d'Hebron: Hepatología, Microbiología, Medicina Intensiva, Bioquímica Clínica, Reumatología y la Unidad de Cuidados Intensivos, entre otros.Investigaciones previas habían indicado que factores como la edad y enfermedades crónicas como la diabetes e hipertensión, así como la obesidad, aumentan el riesgo de desarrollar casos graves de COVID-19. Sin embargo, no había ningún trabajo que relacionara la variabilidad genética con el riesgo dedesarrollo de formas clínicas graves en la infección por el virus SARS-CoV-2.Los investigadores se plantearon el reto de responder en el menor tiempo posible, a la pregunta de por qué algunas personas son asintomáticas o presentan cuadros leves mientras otras desarrollan cuadros de gravedad al ser infectadas por el virus SARS-CoV-2. Esto posibilitará identificar grupos de riesgo que necesiten una protección especial y diseñar tratamientos personalizados.Por un lado, han logrado demostrar que variantes de dos regiones del genoma humano se asocian con un mayor riesgo de desarrollar fallo respiratorio en pacientes con infección por SARS-CoV-2. Una de ellas se localiza en el cromosoma 3 y puede afectar a la expresión de genes que favorecerían la entrada del virus, así como la generación de la "tormenta de citoquinas".La variante genética del cromosoma 3 abarca una región de regulación de 6 genes que pueden tener funciones relevantes en la gravedad de la COVID-19. Aunque los investigadores estiman que todavía es prematuro saber cuál de estos genes podría influenciar el curso de la infección, es bien sabido que el coronavirus se une a la proteína ACE2 en la superficie de las células para entrar en ellas. Uno de estos 6 genes implicados interacciona con la proteína ACE2 y la estabiliza. Además, otro de estos genes está relacionado con la respuesta inmunológica inflamatoria en los pulmones en respuesta a patógenos.La segunda región se localiza en el cromosoma 9, en concreto en el gen que determina el grupo sanguíneo del sistema ABO. En este sentido, los datos mostraron que tener el grupo sanguíneo A se asocia con un 50% más de riesgo de necesitar apoyo respiratorio en caso de infección por coronavirus. Por el contrario, poseer el grupo sanguíneo 0 confiere un efecto protector frente al desarrollo de insuficiencia respiratoria (35% menos de riesgo).Según explican los directores de los grupos participantes, "hemos buscado la respuesta en los genes y hemos encontrado una fuerte asociación entre ciertas variantes genéticas en los cromosomas 3 y 9 y la gravedad de la enfermedad causada por el coronavirus". Además, la variante genética identificada en el cromosoma 3 era más frecuente en personas más jóvenes (media de 59 años), lo que podría explicar, al menos en parte, la gravedad de ciertos casos en este grupo de edad.Colaboración entre los hospitales de España y LombardíaEn el pico de la pandemia de COVID-19 en Italia y España (marzo-abril de 2020), investigadores de diferentes hospitales de España (Euskadi, Cataluña, Madrid y Andalucía) y de Italia de la región norte de Lombardía (epicentro de la pandemia en Europa) iniciaron este estudio colaborativo coordinado por genetistas de Noruega y Alemania. Han participado profesionales de los grupos del CIBEREHD y el CIBERES del Hospital Universitario Vall d'Hebron de Barcelona, el Hospital Universitario Donostia de San Sebastián, el Hospital Universitario Ramón y Cajal de Madrid, el Hospital Clínic de Barcelona y EF-CLIF y el Hospital Universitario Virgen del Rocío de Sevilla.En apenas 3 semanas se recogieron muestras de sangre de 1.610 pacientes con COVID-19 que necesitaban apoyo respiratorio (oxigeno o ventilación mecánica). Se extrajo ADN de las muestras de sangre para estudiar en el laboratorio de Kiel (Alemania) cerca de 9 millones de variantes genéticas. Para ello se contó con expertos genetistas y bioinformáticos, así como con la rápida donación económica de filántropos noruegos.Según explican los investigadores, "se dispuso en menos de 2 meses de toda la información necesaria para evaluar los resultados y compararlos con un grupo control de 2.205 controles sanos. Así, se identificó una mayor frecuencia de 26 variantes genéticas en los pacientes afectados por insuficiencia respiratoria en comparación con el grupo control no infectado, y 2 de ellas en particular localizadas en los cromosomas 3 (rs11385942) y 9 (rs657152) mostraron una potente asociación con la gravedad". Artículo de referencia: Genome-wide association study in severe Covid-19 with respiratory failure. New England Journal of Medicine 2020.