En los últimos años, ha habido muchos avances en cuanto al conocimiento de las causas de la esclerosis múltiple: desde la descripción de más de 200 variantes genéticas asociadas con el riesgo de sufrir la enfermedad hasta la identificación de la relación con la infección por el virus de Epstein Barr. Aun así, por qué en algunos pacientes la evolución es mucho más rápida y grave que en otros es desconocido. En este sentido, un estudio publicado en Nature esta semana presenta la primera variante genética relacionada con una progresión más rápida de la esclerosis múltiple. En el trabajo, liderado por la Universidad de California – San Francisco y la Universidad de Cambridge, han participado el Dr. Xavier Montalban, el Dr. Manuel Comabella, la Dra. Luciana Midaglia y el Dr. Sunny Malhotra, investigadores del grupo de investigación en Neuroinmunología Clínica del Vall d'Hebron Instituto de Investigación (VHIR) y del Centro de Esclerosis Múltiple de Cataluña (Cemcat).

La esclerosis múltiple es una enfermedad en que el sistema inmunitario ataca el cerebro y la médula espinal, lo cual es manifiesta con episodios o brotes con un aumento de los síntomas limitado en el tiempo, y que también conduce a una degeneración de las neuronas a largo plazo.

En este estudio internacional, centrado en el estudio de la progresión de la discapacidad de la esclerosis múltiple, se compararon determinadas variantes al genoma con la evolución de 22.000 pacientes. De esta forma, se identificó la primera variante genética asociada con la gravedad de la enfermedad: una región que se encuentra entre los genes DYSF y ZNF638. Se observó que las personas que tienen dos copias de esta variante tienen una evolución más rápida de la enfermedad y necesitan ayuda para caminar cerca de cuatro años antes que las personas que no la tienen.

En relación a la función que ejercen estos genes, se conoce que DYSF está relacionado con la reparación de células dañadas en los músculos, y que podría tener un papel en la supervivencia de las neuronas. ZNF638, en cambio, está involucrado en el control de las infecciones virales, con un papel destacado en el cerebro. “Estos genes están muy activos en el sistema nervioso central y no tanto en el sistema inmunitario, lo cual nos indica que los procesos relacionados con la capacidad de reparación y resiliencia del sistema nervioso determinaría la gravedad de la esclerosis múltiple”, explica el Dr. Manuel Comabella, del Servicio de Neuroinmunología Clínica del Hospital Universitario Vall d’Hebron, investigador principal del grupo de Neuroinmunología Clínica del VHIR y jefe de laboratorio del Cemcat.

El hallazgo que se presenta ahora ofrece la oportunidad de desarrollar nuevas opciones terapéuticas para los y las pacientes con la esclerosis múltiple. “Conocer los mecanismos relacionados con la evolución de la enfermedad nos ayudará a investigar nuevos fármacos que bloqueen la neurodegeneración, ya que los tratamientos actuales actúan esencialmente sobre el proceso inflamatorio”, afirma el Dr. Xavier Montalban, jefe del Servicio de Neurología del Hospital Universitario Vall d’Hebron, jefe del grupo de investigación en Neuroinmunología Clínica del VHIR y director del Cemcat.

Entre los resultados se destaca también el efecto del tabaco y el nivel de estudios en la discapacidad producida por la esclerosis múltiple. Así, se observa que el nivel educativo aumenta la resistencia a la neurodegeneración, mientras que fumar se relaciona con la aceleración de la progresión de la enfermedad.

Además de la variante entre DYSF-ZNF638, los resultados también muestran que la variante DNM3-PIGC podría tener un papel en el avance de los síntomas graves de la enfermedad y en la dificultad para caminar, pese a que la asociación no es tan marcada como en el caso de la primera. Los investigadores destacan, por lo tanto, la necesidad de continuar haciendo investigación para conocer más en profundidad el impacto de estas y otras posibles variantes en la progresión de la enfermedad.

El trabajo ha sido posible gracias a la colaboración de más de 70 instituciones de Europa, Australia, Estados Unidos y Canadá que forman parte de dos de los consorcios de investigación en esclerosis múltiple más relevantes: el Consorcio Internacional de Genética de la Esclerosis Múltiple (IMSGC) y el Consorcio de Esclerosis Múltiple.