Un estudio preclínico liderado por el grupo de Bioquímica Clínica, Direccionamiento Farmacológico y Terapia (CB-DDT) del Vall d'Hebron Instituto de Investigación (VHIR), dirigido por la Dra. Roser Ferrer, jefa del servicio de Bioquímica del Hospital Universitario Vall d'Hebron, ha propuesto el uso de nanopartículas magnéticas y la hipertermia para mejorar el tratamiento del cáncer de páncreas con adenocarcinoma. El objetivo es lograr penetrar el estroma desmoplásico, la capa que rodea a estos cánceres y que actúa como una barrera contra la quimioterapia. Conseguir traspasar esta matriz y llegar directamente al tumor es vital para mejorar la tasa de supervivencia de los pacientes con cáncer de páncreas, que actualmente se sitúa en solo el 16% en cinco años.

La investigación, realizada conjuntamente con el Centro de Investigación Biomédica en Red en Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBER-BBN) y otros centros de investigación nacionales e internacionales, ha sido publicada en la revista Applied Materials & Interfaces. A partir de los resultados obtenidos, se ha podido poner en marcha un ensayo clínico liderado por la Dra. Teresa Macarulla, oncóloga médica del Vall d’Hebron y jefa del Grupo de Tumores Gastrointestinales Superiores y Endocrinos del Vall d'Hebron Instituto de Oncología (VHIO), dirigido a personas con cáncer de páncreas localmente avanzado.

Esta investigación se ha realizado como parte del proyecto NoCanTher, que cuenta con la participación de profesionales de diferentes disciplinas de once centros nacionales e internacionales. El Consorcio NoCanTher, financiado por Horizonte 2020, busca estrategias innovadoras contra el cáncer de páncreas con adenocarcinoma a partir del uso de nanopartículas magnéticas. Se calcula que un 20% de los pacientes con cáncer de páncreas tienen esta patología, caracterizada por tumores sin metástasis, pero que no pueden ser resecados quirúrgicamente. Actualmente, la única opción de tratamiento es la quimioterapia paliativa.

En el proyecto se desarrollan nanopartículas magnéticas de hierro que, al someterse a un campo magnético alterno, generan calor (hipertermia magnética). Esta  hipertermia generada reduce el volumen del tumor y, además, provoca cambios físicos en el mismo que favorecen la entrada de quimioterapia. De esta forma, se mejora la eficacia del tratamiento hasta el punto de poder destruir las células tumorales. “Así se demuestra un efecto sinérgico importante entre la hipertermia generada por las nanopartículas y el tratamiento quimioterapéutico para el cáncer de páncreas”, explica el Dr. Simón Schwartz Jr., director de investigación e innovación del Servicio de Bioquímica y co-investigador principal del proyecto junto con la Dra. Ibane Abasolo, actualmente investigadora principal en el Instituto de Química Avanzada de Cataluña.

Además de comprobar la eficacia del tratamiento en humanos, los investigadores aprovecharán el ensayo clínico aprobado para recoger muestras de sangre de los pacientes con el fin de determinar si esta terapia disminuye el número de células tumorales circulantes en sangre, y especialmente de células madre tumorales, que son capaces de generar nuevas células cancerosas y metastatizar. Aunque este es un campo de investigación relativamente nuevo, en aquellos casos en los que la radioterapia de rayo externo puede causar tasas más altas de toxicidad, el uso de este enfoque puede ser una opción viable para tratar a los pacientes con cáncer, especialmente aquellos para los cuales el tratamiento estándar no es efectivo.