Las personas controladoras de élite del VIH son capaces de controlar la replicación del VIH sin necesidad de tratamiento antirretroviral. Representan menos del 1% de personas que viven con VIH, pero suponen un grupo muy interesante para estudiar. Un trabajo reciente liderado por el grupo de Enfermedades Infecciosas del Vall d’Hebron Instituto de Investigación (VHIR) ha descubierto un subtipo de células inmunitarias característico de personas controladoras de élite. Los resultados, publicados en la revista JCI Insight, ayudan a entender los mecanismos inmunológicos que favorecen el control en estas personas y asienta las bases para desarrollar nuevas terapias para esta infección que, hoy en día, no tiene cura definitiva.

En los últimos años, se han llevado a cabo numerosos estudios para entender por qué una persona con VIH es controladora de élite. Se sabe que son pacientes en que la respuesta del sistema inmunitario es muy potente y, aunque no se consigue la eliminación total del virus, no necesitan tratamiento antirretroviral para tenerlo bajo control. En esta respuesta influyen diferentes factores del sistema inmunitario, pero aún quedan muchas incógnitas por resolver.

El estudio de Vall d’Hebron ha analizado un tipo concreto de células del sistema inmunitario: las células natural killer (NK). “Sabemos que las NK son capaces de detectar y matar células infectadas por el VIH de forma rápida como primera línea de defensa, y pensamos que la respuesta desde el inicio de la infección es esencial para conseguir controlarla”, afirma la Dra. María José Buzón, co-jefa del grupo de Enfermedades Infecciosas del VHIR. Hasta ahora, había habido pocos estudios para analizar en profundidad la respuesta de las NK en personas controladoras de élite.

El equipo comparó las células NK de personas control, personas que viven con VIH con y sin tratamiento antirretroviral, y controladores de élite. Las células NK de las personas controladoras de élite mostraron una respuesta más específica, precisa y regulada ante el virus.

Además, tienen más capacidad de migrar a los tejidos infectados y presentan marcadores de células de memoria. Estos marcadores permiten que las células recuerden las infecciones anteriores y reaccionen con más rapidez y efectividad.

Una respuesta más específica y dirigida

Las células NK eliminan células infectadas por virus. Normalmente, estas células actúan de forma inespecífica, ya que pueden matar cualquier célula que detectan como anormal. Sin embargo, este trabajo ha observado que, en las personas controladoras de élite, las NK tienen una respuesta más específica. En vez de actuar indiscriminadamente, pueden reconocer y eliminar células que han sido marcadas con anticuerpos de forma más dirigida.

Por otro lado, el equipo ha identificado que las células NK de controladores de élite tienen dos marcadores en su superficie, llamados NKG2C y NKG2A, los cuales tienen funciones opuestas. Mientras que NKG2A disminuye la actividad del sistema inmunitario, NKG2C actúa como un activador. “Pensamos que, el hecho de que las células expresen los dos receptores a la vez, hace que la respuesta sea más equilibrada y dirigida a eliminar las células infectadas por VIH y que, por lo tanto, la respuesta frente al virus sea más potente”, explica la Dra. Buzón.

Conocer la respuesta de las NK ayudará a encontrar nuevas terapias

Comprender por qué las personas controladoras de élite tienen una mejor respuesta ante el virus del VIH puede ayudar a desarrollar nuevas terapias. “Entender el papel de las NK nos ayudará a crear herramientas de inmunoterapia que se dirijan a potenciar las respuestas beneficiosas para controlar la replicación del virus. Nuestro objetivo es obtener mejores terapias para las personas que viven con VIH y, en el futuro, conseguir la curación completa”, destaca la Dra. Buzón.

Hasta ahora, la inmunoterapia y la terapia celular se están investigando en el campo del VIH, pero hay pocos estudios con NK. En la actualidad, el grupo de Enfermedades Infecciosas trabaja para generar células NK más activadas en modelos animales*, ya sea ofreciendo fármacos que puedan modificar directamente la respuesta de estas células, o mediante la modificación de las células fuera del organismo.

El trabajo publicado ahora se ha llevado a cabo en colaboración con el Instituto de Investigación Sanitaria – Fundación Jiménez Díaz y el Hospital Universitario Rey Juan Carlos de Madrid, y el Instituto de Biomedicina de Sevilla (IBiS) y ha sido posible gracias a la financiación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (PID2021-123321OB-100, PDC2022-133836-100).

*Declaración Institucional sobre el uso de animales de investigación