Investigadors del Vall d’Hebron Institut de Recerca (VHIR) han desenvolupat una metodologia basada en la seqüenciació massiva que permet classificar acuradament els 7 genotips confirmats del virus de l’hepatitis C i els seus respectius subtipus. El nou sistema també possibilita, per primera vegada, identificar les infeccions amb més d’un subtipus del virus (infeccions mixtes), la variabilitat del virus i les mutacions de resistència que el pacient hagi pogut desenvolupar.

“Hem donat un pas més cap a la medicina personalitzada, ja que es podrà decidir en cada pacient quin és el tractament amb més garanties d’èxit contra l’hepatitis C”, assegura el Dr. Rafael Esteban Mur, cap del grup de Malalties Hepàtiques al VHIR i del Servei de Medicina Interna – Hepatologia de l’Hospital Universitari Vall d’Hebron.

Els dos principals mecanismes de diagnòstic que hi ha actualment al mercat només identifiquen els genotips principals i 2 dels 67 subtipus establerts d'aquest virus. L'eficàcia dels nous tractaments depèn del subtipus i, per tant, els metges no disposen d’eines per escollir el tractament més eficient.

L’estudi es publica al Journal of Clinical Microbiology i és una col·laboració entre tots els membres del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CIBERehd), la farmacèutica Roche i la companyia de software ABL, amb l’ajut del CDTI MINECO IDI 20110115.

Comparativa amb les tecnologies actuals

La comunitat científica ha avançat molt en els darrers anys en la recerca de tractaments contra l’hepatitis C, i recentment han aparegut al mercat nous inhibidors, com el Sofosbuvir i el Simeprevir, a banda dels que ja han estat emprats en els últims dos anys. L'ús d'aquests nous inhibidors en diferents combinacions ha permès assolir, en assaigs clínics controlats, taxes de curació superiors al 90 per cent, sense la necessitat de recórrer al tractament clàssic d’interferó (que provoca un gran nombre d’efectes adversos com són els símptomes febrils i la depressió).

No obstant, els nous inhibidors antivirals responen diferent segons el genotip i el subtipus del virus de l'hepatitis C. Per això, el Dr. Esteban Mur alerta que “si no es classifica correctament el virus o no es detecten les infeccions mixtes, els pacients poden ser tractats de manera ineficient i pot augmentar la taxa de fallida terapèutica”.

En el present estudi, els investigadors van comparar els resultats de la nova metodologia que han dissenyat, emprant la plataforma de seqüenciació massiva 454 de Roche Diagnostics, amb les dues tècniques principals disponibles a la majoria de laboratoris de diagnòstic (Versant HCV genotype 2.0 i Real-time HCV Genotype II).

En primer lloc, van analitzar les mostres de 82 pacients amb hepatitis C del genotip 1, que és el més comú i més difícil de tractar, per comprovar quin subtipus identificava cada tecnologia. En aquest cas, les dues tecnologies disponibles al mercat van fallar en el 16% dels pacients, mentre que el nou sistema va identificar tots els subtipus correctament, fins i tot una infecció mixta.

L’anàlisi més esbiaixada però, va produir-se amb la resta de genotips: les dues principals tecnologies van ser capaces de genotipar la majoria de casos, però incapaces d’identificar correctament els subtipus de 32 mostres de pacients amb hepatitis C. La nova metodologia en canvi, va encertar tots els genotips i subtipus, determinant també les infeccions mixtes.

En tots aquests casos, la identificació del genotip i del subtipus és essencial ja que, per exemple, mentre que tots els pacients de genotip 5 es curen amb el tractament estàndard d’interferó, els pacients amb el genotip 4 requereixen un tractament més agressiu, afegint un inhibidor específic.

Amb aquesta informació a la mà, el Dr. Esteban Mur confia que “la selecció del millor tractament, basant-se en criteris objectius, permetrà curar més pacients amb els recursos accessibles”. A banda dels avantatges que podria comportar la nova tecnologia al sistema de finançament de la salut pública, el Dr. Joan Ignasi Esteban, cap clínic del Servei de Medicina Interna - Unitat d’Hepatologia i responsable de la part clínica de l’estudi, destaca la importància d’aquest nou sistema des del punt de vista clínic: “cada vegada que un tractament contra l’hepatitis C falla, el ventall d'opcions terapèutiques per al pacient es redueix per l'aparició de mutacions de resistència”.

En aquest sentit, la nova metodologia també és capaç de determinar si el pacient ha desenvolupat mutacions i quina és la variabilitat del virus, o el que és el mateix, com ha evolucionat des del moment de la infecció.

Els investigadors estan treballant en l'automatització d'aquesta tecnologia per tal que pugui donar resultats en menys de 7 dies. Aquesta metodologia s’ha ofert com a model de compra pública innovadora a la Generalitat de Catalunya, amb l'objectiu de donar al pacient el benefici del coneixement més avançat.