Els assaigs clínics formen part de la recerca clínica, la qual fa referència a la realització d’un estudi o projecte centrat en avenços mèdics per a les persones, bé quan participen subjectes (pacients o voluntaris sans), bé quan es realitza un estudi on s’utilitzen dades de pacients i/o les seves mostres biològiques. Els objectius de la recerca clínica poden ser molt diversos, com ara l’avaluació de l’eficàcia i/o seguretat de nous tractaments (farmacològics, dispositius sanitaris, psicològics, quirúrgics...) o de tècniques diagnòstiques, l’estudi de prevenció de determinades patologies, factors de risc i/o biomarcadors de les malalties i l’estudi de la història natural de les malalties.
Tipus de recerca clínica
Els estudis o projectes de recerca clínica poden classificar-se segons els seus objectius i disseny. Abans d’iniciar l’execució de qualsevol investigació clínica, aquesta ha de ser avaluada per un Comitè d’Ètica de la Investigació (CEI).