Investigadors del Programa de Salut Internacional de l'Institut Català de la Salut (PROSICS) i del grup de Malalties Infeccioses del Vall d'Hebron Institut de Recerca (VHIR) han portat a terme un estudi epidemiològic de l'esquistosomiasi a Cubal, un municipi rural situat al centre-est d'Angola. La investigació ha revelat que el 61% dels nens de la regió pateixen aquesta malaltia relacionada amb la pobresa. L'estudi s'ha publicat a Plos Neglected Tropical Diseases.

Cubal compta amb 322.000 habitants, dels quals prop de la meitat són menors de 15 anys. L'hospital més important de la regió és l'Hospital Nossa Senhora da Paz, un centre religiós, integrat a la xarxa de salut pública del país, que cada any atén a prop de 20.000 persones de tota la regió. L'hospital compta des de fa més de 7 anys amb el suport dels especialistes en malalties infeccioses de l'Hospital Universitari Vall d'Hebron, així com microbiòlegs, pediatres, dermatòlegs, radiòlegs i professionals d'altres disciplines. Aquest equip no només treballa puntualment sobre el terreny, sinó que realitza sessions de telemedicina juntament amb els únics dos metges de l'hospital angolès. Aquesta col.laboració ha permès al centre oferir una atenció de més qualitat, malgrat l'extrema pobresa de les infraestructures del país.

En aquest context, Cristina Bocanegra, investigadora i facultativa del PROSICS i el VHIR, ha dut a terme l'estudi epidemiològic sobre el terreny, en nens i nenes d'entre 9 i 10 anys escolaritzats a diferents centres de Cubal. "Vam recollir mostres d'orina i femta de 1.400 nens per analitzar-les amb tècniques diagnòstiques indirectes, que han resultat eficaces i més fàcils d'utilitzar per al personal sense formació mèdica", explica la investigadora. Aquestes tècniques, que es van comparar amb les tècniques directes convencionals i van donar bons resultats, van consistir en un examen amb tires reactives en orina i un test colorimètric.

Els últims estudis sobre la prevalença de l'esquistosomiasi a Angola van detectar la malaltia, en la seva modalitat urinària, en el 28% dels nens en edat escolar. Una xifra que està molt per sota del 61% de prevalença que han trobat en aquest estudi, entre els nens que van a les escoles de Cubal. Aquesta diferència s'explica, segons la investigadora, perquè a l'anàlisi nacional van comptar amb dades imprecises de la regió extretes de 1970.

En concret, la investigadora destaca que "hem detectat zones del municipi properes al riu on més del 65% dels nens tenen ous del paràsit Schistoma haematobium, causant de l'esquistosomiasi urinària". Això, afegeix, "demostra que "el riu és el principal focus de contagi de la malaltia, ja que les zones més llunyanes són les que tenen menys prevalença". El riu Cubal creua la ciutat i és utilitzat pels seus habitants per banyar-se i rentar la roba, malgrat que el municipi no compta amb un programa de tractament de les aigües.

L'esquistosomiasi està causada per cucs parasitaris que es concentren a aigües infestades. Quan les persones entren en contacte amb aquestes aigües, el paràsit penetra a la pell, assoleix l'edat adulta i pon els ous dins de l'organisme. A més a més del mal que produeix el paràsit a la salut del portador, l'autora principal de l'estudi alerta que "el contagi continua perquè alguns dels seus ous són expulsats a través de l'orina o la femta que, en el cas de Cubal, acaba al riu".

La malaltia pot causar complicacions a llarg termini, com càncer de bufeta i lesions renals, i en els nens pot causar anèmia, retard en el creixement i problemes d'aprenentatge, si no és tractada a temps. El símptoma més visible és l'expulsió de sang a través de l'orina, un fet que, segons Cristina Bocanegra, és considerat com normal entre els habitants del municipi, tenint en compte la seva elevada prevalença.

Petició a l'OMS

L'Organització Mundial de la Salut (OMS) compta des de 1984 amb una estratègia per controlar l'esquistosomiasi, que s'aplica anualment a les zones considerades d'alt risc, amb més de la meitat de la població afectada. Aquesta estratègia consisteix en l'administració a totes les escoles d'un fàrmac que acaba amb el paràsit.

La recerca del Vall d'Hebron obre la porta a que les autoritats de Cubal plantegin a l'OMS la necessitat de disposar d'aquest tractament, ja que fins ara no s'havia demostrat l'alta presència d'aquesta malaltia tropical.

No obstant, l'esquistosomiasi no desapareixerà de la regió fins que es portin a terme mesures per gestionar les aigües fecals, sanejar el riu i educar a la població sobre la malaltia.