En els darrers 30 anys, el pronòstic per als pacients amb esclerosi múltiple ha millorat significativament. Abans, quan la malaltia era desconeguda i no hi havia tractaments disponibles, la probabilitat d'arribar als 40 anys amb una discapacitat de grau 3 era del 86%. Ara, amb 14 tractaments disponibles i un diagnòstic precoç, aquesta probabilitat s'ha reduït al 20%. A aquesta millora en el pronòstic a llarg termini hi ha contribuït en gran mesura el treball pioner a Espanya del Dr. Xavier Montalban, cap del Servei de Neurologia de l'Hospital Universitari Vall d’Hebron, director del Centre d’Esclerosi Múltiple de Catalunya (Cemcat), cap del grup de Neuroimmunologia Clínica de l'Institut de Recerca Vall d'Hebron (VHIR), professor de Neurologia de la Universitat Autònoma de Barcelona i catedràtic de Neurologia de la UVic-UCC, i pel qual ha estat guardonat amb el Premi Fundació Lilly d'Investigació Biomèdica Clínica 2024, lliurat ahir a Madrid.

El lideratge i la dedicació a la recerca biomèdica de Montalban continuen marcant el camí cap a un futur on l'esclerosi múltiple sigui cada vegada més manejable i menys devastadora per a aquells que la pateixen. Com a reptes futurs, subratlla que cal continuar investigant tractaments neuroprotectors i reparadors. “Ara mateix som molt eficaços a suprimir la inflamació focal. Però en la neurodegeneració lenta som molt pitjors. Estem treballant en projectes específics amb l'objectiu de neuroprotegir i reparar”, assenyala Montalban. De fet, com a membre del Comitè Científic de la International Progressive MS Alliance, està involucrat en la recerca de tractaments que no només suprimeixin la inflamació, sinó que també reparin el dany neurològic.

El Dr. Montalban, a més, està immers en la cerca de noves maneres de controlar l'esclerosi múltiple mitjançant dispositius portàtils i tecnologia de telèfons intel·ligents. Un exemple d'això és la iniciativa RADAR-CNS.

IA per determinar el tractament òptim

Durant la seva trajectòria, el Dr. Montalban ha treballat extensament en la identificació de factors pronòstics clínics, radiològics i biològics per a un diagnòstic precoç de la malaltia. El 1995, va crear un centre pioner, el Cemcat, on, gràcies a una cohort prospectiva de pacients, han controlat milers de casos que han proporcionat dades clau per millorar el diagnòstic i el tractament de l'esclerosi múltiple.

En aquest centre han pogut desenvolupar models de medicina personalitzada, utilitzant la intel·ligència artificial per analitzar dades i crear algoritmes que permetin determinar tractaments òptims per a cada pacient. “La creació d'aquesta cohort ha estat l'encert més important de la meva vida acadèmica. Encara que la malaltia continua tenint un impacte psicològic i físic considerable, ara molts pacients poden mantenir una alta qualitat de vida i portar una vida normal”, afirma Montalban.

Un líder mundial en la recerca de l’esclerosi múltiple

El Dr. Montalban ha liderat investigacions que han canviat la comprensió i el tractament de l'esclerosi múltiple. Una de les seves contribucions més destacades ha estat la demostració que la malaltia avança fins i tot sense brots aparents, fet que ha modificat l'enfocament terapèutic per intervenir de manera precoç i millorar el pronòstic a llarg termini.

“Ara sabem que l'esclerosi múltiple és un continu, que no hi ha una forma de brots i una altra de progressiva. Els mecanismes patogènics són els mateixos al llarg de tota la malaltia. Per això, és crucial intervenir ràpidament després del diagnòstic per millorar el pronòstic a llarg termini”, explica.

A més, rara vegada hi ha hagut un assaig d'investigació d'una teràpia modificadora de la malaltia en què no hagi jugat un paper important en la planificació i execució de l'assaig i en la integració final de la teràpia dins de la pràctica contemporània.

El Dr. Montalban remarca que, sense el treball en equip, res d'això hagués estat possible.